十二生肖的由来流传着一个神话传说： 据说玉皇大帝想选出12种动物作为代表，然后他就派神仙下凡跟动物们说了这件事，又定了时间在卯年卯月卯日卯时到天宫来竞选，来的越早的排的越靠前，后面的排不上。

而那个时候的猫和老鼠还是好朋友。猫爱懒睡觉，但他也想被选上，所以就叫老鼠到时候叫他。可是老鼠一转头就把这事给忘记了。老鼠去找老牛，说他起得早，到时候让牛带着他。老牛答应了。那个时候的龙是没有犄角的，而鸡是有犄角的。

龙就跟鸡说：“你已经很漂亮了，用不着犄角，把犄角借我吧”。鸡一听龙的奉承，很高兴，就把犄角借给了龙，并叫龙竞选后记得按时还他。龙满口答应了。

到了卯年卯月卯日卯时，众动物纷纷赶向天宫，而猫还在睡大觉 。老鼠坐在牛的背上。到达天庭后，老鼠“蹭”的一跳。玉皇大帝就说老鼠最早到达，让老鼠排第一；老牛排第二；老虎也随后到了，排了第三；兔子也到了，排第四；

龙来得稍晚点，但他个儿头大，玉皇大帝一眼就看到了他，见他这么漂亮，就让他排第五，还说让他的儿子排第六，可龙很失望，因为他儿子今天没来。这时，后面的蛇跑过来说：“他是我干爸，我排第六！我排第六！”蛇就这么排了第六；

马和羊相继也到了，他俩你让我我让你的：马兄你先，不，羊兄还是你先！，他们推来推去的，玉皇大帝看他们这么有礼貌，就让他们排了第七第八；猴子本来排三十几的，可是他凭自己会跳，就拉着天上的云朵跳到了前面，排到了第九；

接着鸡狗也纷纷被选上了。猪虽然很蠢，但也按时到达，名列第十二名。玉帝按它们报到的先后次序一一赐封它们为每年的轮值生，十二生肖的顺序就这样确定下来。



竞赛结束后猫才醒来，老鼠刚回到家就被猫满世界的追，以后，老鼠只好躲到洞里。龙来到大海边，看到有犄角的他比以前漂亮多了，就不打算还给鸡了。为了躲避鸡，他从此就消失在人间。

而鸡很气愤，于是他从此以后天天一大早起来就对着大海喊：快还我！快还我！母鸡也喊：快还他！快还他！小鸡也跟着叫：还！还！……